腊祭最早有两种形式：蜡（zhà）祭和腊祭。蜡祭是岁终对农神的祭祀。《礼记 郊特牲》云：“天子大蜡八。伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之也。”此处的“八”是指八位与农业劳作密切相关的神灵。在岁末的十二月礼祭八神，用上田里所产之“万物”的祭品，是为了酬谢他们对农业种植的功劳与贡献，同时祈求来年的丰收。
腊祭则主要是祭祀祖先。汉代应劭《风俗通义》这样解释：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”在庇佑后人的层面上，祖先与神灵有着对等的意义。因为古时为农业社会，所以对后人的庇佑自然也包括农事这一项。
蜡、腊二祭，在内容上有重合之处，日期也都在岁末冬季，所以到汉代时已经合二为一了。只不过当时这个举行祭礼的“腊日”并不固定，它随着政权兴替而变更，有过定在戌日的，也有过定在辰日、丑日的。
缘何在“八”
腊八节最终得以形成和确定“初八”这个日期，是佛教进入中国以后的事情。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》中“十二月八日为腊日”，是最早的关于腊日为某一固定日期的记载。南北朝时期佛教因受官方提倡而日益兴盛，而在传说中佛祖成道之日的十二月初八，佛家会举行纪念活动。于是，作为君王祭祀节日的腊日，便与佛教中的“佛成道节”合流，腊八节也借此扩大了它在官方和民间社会的影响，成为了一个民俗节日。在《荆楚岁时记》中，宗懔还说：“谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”这里提到了行傩仪逐瘟疫的古俗，不过“金刚力士”乃是佛家之神，可见此时佛教文化与腊八节的关联。
