直到近年，男人无法在生理上确保配偶产的子女是自己的后代，因此择偶（特别是长期配偶，如妻子）时必须将未来孩子属于自己的确信度列入考量。男人面对此问题演变出的策略之一是，择偶时较重视贞节，偏好无性交经验的女性。简单的说，就是尽量避免与可能怀有别人孩子的女性结婚。
处女膜的完整性通常被认为是女性婚前贞节的证明，因为通常它会在女性首次性行为时，因男性阴茎的刺入而破损出血，但也有少数质地坚韧，经数次性行为仍保持完整，甚至有产后仍然完整的特例，而也有部分因剧烈运动，意外，或女性大幅度的自慰活动，在首次性行为前已经破损的情况（而且很常见）。初次性交未出血的现象比较普遍。随着现代医学的进步，处女膜也已经可以通过外科手术的方法进行修补（通常是费用很低的妇科小手术），这样就更加弱化了其完整性对是否发生首次性行为的证明作用。故此，某些地区进而对女性实施“割礼”，包括将二至六岁幼女阴与阴唇缝合，阴唇待新婚时由夫家逐渐剪开，女阴则待生产时割开，之后再缝合。
处女初次性交，男性的阴茎插入女性的阴道时，常将处女膜顶破而形成裂口，处女膜的裂口往往是多发的，从中心部向四周呈放射状延伸，由于男性阴茎进入的方向一般是向下向内的，故裂口在阴道口两侧下方处较深，可达基底部，称为完全性破裂。有时由于性交时男方用力过猛，可使附近的阴道壁也有裂伤。生育过的妇女，由于胎儿经阴道娩出，使处女膜进一步破损，以至到处残缺不全，有时仅留下几个残存的突起，叫处女膜痕。如果是剖腹产分娩的，因婴儿是从下腹部切口处娩出，不通过阴道，则处女膜仍保持婚后的形状。
