婚外性行为很普遍，有婚外性关系的妇女数与男子几乎一样，或很接近。
少数人把结婚看成一种性避难，他们对其他异性几乎没有什么实际上的兴趣。但对大多数人来说，婚姻并不能减少异性对他们的吸引力。这可以仅仅表现为性妄想、友谊或者略带性欲目的的适度的调情。有少数未成熟的人，没有能力在任何关系中认真地承担性义务，所以，他尽管结了婚，婚外性关系仍在继续。
婚外性关系的背后也隐藏着种种动机：对现想的爱与性的追求，或对浪漫的寻求;好奇心(尤其是那些没有什么婚前性检验的人);妇女想证实自己的吸引力，男子想证实自己的男性气质;各种原因引起的性自卑;性厌烦;性试验;对自己伴侣的报复(即使是不让对方知道);偶然遇到实现妄想的机会，以及想验证一下自己的能力。对于有些人来说，婚外性关系的吸引力，在于其秘密性，他们说“猥亵”的性比“合法”的性更令人满足等等。当然也有出于性需要未能满足的情况。旅游、节假日、离家在外和晚会等，都会是引起婚外性关系的潜在因素，但通常只是短暂的。由于现在男女工作的机会都很多，这就增加了亲热的机会，使得婚外性关系更有可能。但不管怎样说，发展婚外性关系是要有时间和机会的。
多数婚外性关系，如果不是被发现，都会是秘而不宣的。即使夫妻关系和谐，一旦了解到自己的伴侣有可能参与了婚外性关系，对原来的夫妻关系也具有破坏性。但是，在某些情况下，一方也有可能挑唆另一方进行婚外性行为。比如，一方由于种种原因不能性交，考虑到自己的实际，因而怂恿对方建立婚外性关系。在另一些情况下，则由于一方对自己的伴侣有性厌倦的感觉;或者是自己有外遇，企图以此来减轻自己的犯罪感;或者是渴望能为自己的婚外性关系取得辩护的理由。
