蔡明在1973年的时候,被导演谢铁骊选中,并且在影片《海霞》当中饰演童年海霞的角色,这是蔡明的第一部影视作品。之后蔡明与陈佩斯、朱时茂一起合演小品《普拉尼特的头发》,在北京电视台亮相,次年,蔡明就登上了春晚的舞台,与巩汉林合作表演了小品《陌生人》。同时蔡明出演的电视剧《闲人马大姐》,在里面饰演马大姐的角色,获得了《中国大众电视》老百姓最喜爱影视明星等荣誉称号。
随后,蔡明就开始了自己在春晚上面小品的演出,从1991年至2020年,蔡明已经有27次登上央视春晚小品了,是大家心目当中央视春晚必不可少的节目,是一代人的春晚记忆。