在古代的欧洲,这种刑罚十分常见,当时的人们非常愚昧,并且女性地位低下,加上基本上所有人都是教会的信徒,这才给了教会非常大的权利,让教会可以做出如此惨无人道的行为出来。实际上被处刑的女巫大多数都是被教会给栽赃嫁祸的,根本没有那么多女巫,真正的女巫是很少的。
当时被烧死的女巫数量非常多,在苏格兰,就有4000多人死亡,而这一时期的整个欧洲,有接近200万人因为各种理由被当做是女巫处死。在一些村庄,如果有一名女巫,则会牵连整个村庄被屠杀掉。寡妇、性格非常孤僻、没有生育能力的女人,都会被认为是女巫,直接就被屠杀掉,十分残忍。