2000年还在军艺学艺的萨顶顶便站上了青歌赛的舞台,和谭晶、龚琳娜同场争霸,最终凭借一首《塔里木河》以及个人特色、专业实力,夺得通俗组银奖,那时她还叫着自己不太喜欢的名字--周鹏。
青歌赛一战成名后,周鹏被海政特招为独唱演员。2001年周鹏上了春晚,《二十年后再相会》中她是谭晶以及容中尔甲、倪睿思的背景板,站在第二排瞪大了眼睛才能找得到她。
2002年春晚周鹏咖位有所提升,成为开场秀《和春天一起来》的领唱,虽然站在朱军身后,但卖力唱跳喜气洋洋的周鹏已经有站在C位的趋势了。
两届春晚之后,周鹏的春天也随之而来。2004年推出了个人首张专辑《自己美》。
主打歌《咚巴拉》以欢脱跳跃的曲风朗朗上口的歌词,成为初代神曲的代表。彼时的周鹏信心满满,对专辑和自己的定位也是“中国第一电音女声”。