赵光义临终前，神智有点不清。这个时候，皇后李氏和宦官王继恩暗中串联参知政事李昌龄、殿前都指挥使李继勋、知制诰胡旦等，希望能在此关键时候，拥立赵元佐为新的皇帝，借以谋取最大利益。
按照宋朝的规矩，太宗病重，宰相有权入宫问病，太宗病逝前，在宫中入值的宰相刚好是平时糊糊涂涂，总是当和事佬的吕端。也正因为吕端这种性格，李皇后和王继恩才没有特别关注他。谁知道，在此关键时刻，吕端一扫平日的糊涂，他发现皇帝病重可太子赵恒不在身边，皇帝身边只有李后和王继恩，觉得大事不好。
好一个吕端，在这种危急情况下，不慌不忙，先是亲笔写信，让人送出宫，急召太子赵恒进宫。随后，他施展巧计，把大太监王继恩反锁在宫中，并派专人看守，不让他出宫。然后调动禁军，看守住所有进出宫门的道路，许进不许出，，严防走漏消息。最后，他以昭文殿大学士、内阁宰相的身份，面见李皇后，表明立场，以他为首的文官集团，只认太子，不认任何其他君王，彻底断了皇后的小心思。在这种情况下，李后知道自己大势已去，斗不过这个看似温和，实际外圆内方的宰相大人，只能选择屈服，拥立太子赵恒登基，成为宋真宗。因为这件事情，后人有诗赞吕端：诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。
真宗皇帝登基以后，对这个差点夺了自己江山的亲大哥赵元佐还不错，而不是像很多人那样，对潜在竞争对手采取物理消灭的办法。首先，真宗任命赵元佐为左金吾卫上将军，并恢复其楚王爵位（被宋太宗剥夺的）。赵元佐不上班，真宗不仅不计较，还给他加了两个封号——检校太师和右卫上将军。赵元佐过生日，宋真宗也没忘记，专门御赐了宝带。宋真宗封禅泰山后，任赵元佐为太傅（注意是“实任”）；祭祀汾阴，又升哥哥为太尉兼中书令。这还没完，后来又加了一堆官爵：太师、尚书令兼中书令、天策上将军、兴元牧等等。而且，真宗还特别允许赵元佐上朝的时候身佩宝剑，以及上书不称名等特殊待遇。但大家仔细看，还是能看出来：赵元佐虽然地位崇高，赏赐丰盛，但实际权力真宗并没有给多少。换句话说，真宗皇帝对这个大哥还是多少有点忌惮。
到了真宗的儿子仁宗皇帝继位以后，对赵元佐会是什么态度呢？
仁宗皇帝对这个差点夺走父亲江山的大伯，当然还是忌讳。因此，他和父亲真宗一样，对赵元佐尽管地位给得越来越高，并不停增加赵元佐的钱财食邑，但实权还是从来没给过，直到赵元佐去世。
