越王勾践回到越国之后，一心想要报仇雪恨，故意让自己过着身份艰苦的生活，睡草堆，尝苦胆，只为让自己不要忘记自己之所以有今天的下场，全拜夫差所致，吃饭前总要尝尝苦胆的滋味。勾践在越国为了让人民安居乐业，亲自种田，夫人亲自纺织，与全国人民同甘共苦，越国发展的非常迅速，上下一心，斗志昂扬。这个时候的越王打算出兵攻打吴国报仇，但是大臣们认为时机还没有成熟，勾践也听取了他们的意见。
几年之后机会终于来临，一心想当天下霸主的吴王，竟然出兵攻打当时的最强国家，齐国，导致吴国内怨声载道，勾践知道他的机会来了。亲自率领大军分水陆两路向吴国进攻。越军毫不费力地攻进吴国都城姑苏，烧毁了姑苏台。夫差无力击退越国军队，只好派人向勾践求和。勾践估计自己兵力暂时还不足以彻底征服吴国，也就答应议和，凯旋而归。过了四年，勾践又出兵进攻吴国，以雷霆万钧之势歼灭了吴国军队。吴王夫差派人求和，被勾践拒绝，干掉了勾践。这就是卧薪尝胆的故事，现今多用卧薪尝胆来比喻刻苦自励、发愤图强的人。
