太平天国定都南京后，三个广东秘密会社应原为水贼的太平水军将领罗大纲主张，在中国南方发动反清起义，欲攻占广州城，以固太平天国南方门户。三个社团、包括40多县达100万的人士参加。因为他们响应洪秀全，所以自称为洪兵、亦为洪门子弟。
在太平天国起义的影响下，广东天地会发动的一次反清起义。起义军自称“洪兵”，即洪门造反军之意。因以红旗为标志，亦称“红兵”。起义军的主要参加者为行店工人、农民、下层知识分子、无业游民和兵丁等。他们以“反清复明”为口号，提出建立一个尧舜复出的“公平正直之世”。
现代的三合会脱胎于以前的天地会，但今日已经变质成为黑社会组织。现代中国大陆的中国致公党即由近代天地会在海外的分支致公堂发展而来，20世纪初成立于美国。在民国年间，三合会等积极参与革命，如协助孙中山、黄兴、陶成章、杨衢云、郑士良、陈其美等起义革命。
