村民并不是从一开始就以养蛇为生。上世纪70年代后，有不少村民在农闲时，会上山捕蛇，取下蛇胆和蛇皮卖给收购商人。嗅到了商机的杨洪昌，开始琢磨起了养蛇。经过几次试验后，杨洪昌选择在当地分布广泛的赤链蛇作为种蛇。蛇有野性，并不愿意吃人工喂养的饲料，加之环境、温度、湿度等条件的限制，成活率并不高。试过水草、纸箱、沙土等材料后，杨洪昌发现，用泡沫箱来模拟蛇在洞穴中的生活环境最为适宜，这让赤链蛇的孵化率提高到了80%。
养蛇时间长了，杨洪昌也碰到过不少险情，他最怕的是蛇逃跑，尤其是毒蛇。一次晚上醒来，“忽然觉得肚皮上一凉，马上知道有蛇爬上来了。”他眼睛向下一瞄，一条黑白相间的银环蛇正从腰际游向他的左臂。“银环蛇带有剧毒的神经毒素，我吓得一动不敢动，好一会才游走。”
常在河边走，哪能不湿鞋。拣蛇喂食的时候，难免被蛇咬到，“至少上万口吧，这无毒蛇多的时候一天一百口都不止。”杨洪昌指着自己的手，过去手上密密麻麻都是蛇牙留下的小孔。最惊险的一次，还是在为五步蛇挤毒液时，蛇头忽然扭过来，反咬在杨洪昌手上。“我立刻拿刀在手上划出两道口子放血，再用水急冲，再叫车去杭州的医院打血清。”
养蛇时间长了，杨洪昌也碰到过不少险情，他最怕的是蛇逃跑，尤其是毒蛇。一次晚上醒来，“忽然觉得肚皮上一凉，马上知道有蛇爬上来了。”他眼睛向下一瞄，一条黑白相间的银环蛇正从腰际游向他的左臂。“银环蛇带有剧毒的神经毒素，我吓得一动不敢动，好一会才游走。”
常在河边走，哪能不湿鞋。拣蛇喂食的时候，难免被蛇咬到，“至少上万口吧，这无毒蛇多的时候一天一百口都不止。”杨洪昌指着自己的手，过去手上密密麻麻都是蛇牙留下的小孔。最惊险的一次，还是在为五步蛇挤毒液时，蛇头忽然扭过来，反咬在杨洪昌手上。“我立刻拿刀在手上划出两道口子放血，再用水急冲，再叫车去杭州的医院打血清。”