田明建枪法非常精准，从小就具备军事方面的天赋，曾被保送到西安陆军学院。1988年6月毕业，由于他出色的成绩，7月就被调到了“地上最强”的精锐部队就职，担任北京卫戍区第三师中尉。有个战士送礼想求田明建办事，遭拒后举报田明建受贿，田明建因此被下放到连队任副连长，负责行政管理。
一个士兵请假探亲，田未批准，该战士平时与田明建关系不好，认为田明建故意刁难他，他俩就发生了争执，田明建一怒之下便对该士兵大打出手，田明建因此被停职反省，但他一直想不通，拒不承认错误，并与营团两级主管进行激烈的言语对抗，上级于是决定予以处分，公开警告说：若再不悔过，将令其还乡务农。
田明建在农村的妻子曾为他生了一个女儿，但田明建想要儿子，当时的计划生育很严格，所以田明建将他妻子已怀二胎的事情隐瞒了，最后团里检查田的家信，发现了他妻子怀二胎的事情，随后强制引产，结果导致一死两命。这两件事情彻底激怒了田明建，使他有了报复心理。
