文化大革命，知识分子被批斗的，是那些把知识当资本向组织讨价、腰狭组织。骄傲自满。群众把这类知识分子叫“臭老九”。不是所有知识分子都叫臭老九。挨批斗的就是这些“臭老九”。实际上，老老实实工作的知识分子，没有挨批斗。改革开放以后，知识分子阶层重新凝聚起来，公共知识分子也在重新形成。虽然当时不使用公知一词，然而如北岛等人，也被后来的人们认为是公知。
公知原为“公共知识分子”的简称。公共知识分子，顾名思义就是经常就公共议题发声的知识分子。自从有公共媒体以来，就有公知的存在。民国年间的一大批知识分子，就是早期的公知。当前，在如今的网络社会，一些人有目的性引导舆论或自以为是地发表反毛、反文革的批判言论，并自诩为“公共知识分子”，使“公共知识分子”的形象受到了颠覆。
左派把反毛、反文革“公共知识分子”的人讽刺为“公知”：
经济学家：吴敬琏、温铁军、张五常、郎咸平、汪丁丁
法学家、律师：张思之、江平、贺卫方
历史学家：宁尚彬、袁伟时、朱学勤、秦晖、吴思、许纪霖、丁东、谢泳、冯玮
哲学史家：杜维明、徐友渔
政治学家：刘军宁
社会学家：李银河、郑也夫、杨东平
作家、艺术家：邵燕祥、北岛、李敖、龙应台、王朔、林达夫妇、廖冰兄、陈丹青、罗大佑、侯孝贤、韩寒、王子群、孙海英
公众人物：华新民、王选、高耀洁、阮仪三、梁从诫、方舟子、袁岳
传媒人：金庸、戴煌、卢跃刚、胡舒立
专栏作家、时评家：林行止、杨锦麟、鄢烈山、薛涌、王怡
