在团省委供职7年后，陈少勇调任莆田市委副书记。陈在莆田的仕途共计10年，期间曾一度失意。知情人回忆，在他担任莆田市政协主席一职后，许多人以为陈的政治生命就此结束，未料想，陈旋即东山再起，再任莆田市委副书记、市长。
2002年5月，陈少勇调任宁德市委书记，其前任正是荆福生。荆福生1984年出任共青团福建省委书记，1995年任宁德地委书记。2000年末，宁德撤地设市，荆福生改任宁德市委书记，再于2002年升任福建省委常委、宣传部长。
宁德地处闽东北，在福建省属经济落后地区。“宁德可视做福建的‘干部试验田’，因其经济较为落后，向来不获重视。省里要提拔的官员，往往放到宁德短暂待一段，目的不是政绩，而是经历。”宁德当地一名官员如是称。
陈少勇接任时，荆福生在宁德已主政6年，留下一个烂摊子。知情人士介绍，荆在任时，非法集资高达数十亿元的民间“标会”就已露头。陈少勇上任后，问题爆发，一系列恶性集资案件曝光。此外，当时的宁德市赌风甚重，几乎所有县都设立了赌场，甚至有县领导带头集资设立赌场。买官现象亦十分严重，当地官员坦言，虽不到“无官不可卖”的地步，但也是“不送不升”。
诸多因素聚集之下，2003年，宁德官场发生“大地震”。大小官员“落马”十余人，尤其是荆福生任上提拔的多位官员纷纷涉案被查，包括福建闽东电力股份有限公司董事长翁小巧、福安市委书记林旭荣、周宁县委书记林龙飞、宁德市委秘书长黄朝阳等。2005年荆福生案发，与其宁德任上的旧事亦有千丝万缕的联系。
