古老的汉字已有四五千年的历史。世界上其他几种古文字早已消失，而作为表意文字的汉字，至今犹保持着旺盛的生命力。汉字是记录语言的书写符号系统，汉字是传承历史与文化的载体，其在中华文明的延续过程中所起到的纽带作用功不可没。 汉字是一种象形表意文字，因此具有两大特色：在形体上具有可视性，同时却具有超越具体形象的意象性。 文字区别于语言的最重要标志是可视性，这也是衡量文字优劣的重要标志之一。文字是通过视觉加以识别的，语言则是通过听觉来识别。汉字除了象形外，指事、会意、形声字均不离形，独体成文，音形义三位一体，不仅具有音值、而且具有形值，同时包括义值。
三者之中，形值是基础。西方语言文字表音字母本身没有表意成分，只是以符号记音，它所具备的只有音值而已。汉字的可视性，主要的表现是汉字能够见形而知义。汉字的基本形态是象形，如天上日月，地上山水，鸟兽之形，草木之状，人体之耳目，器物之舟车，等等。最基本的汉字几乎都源于象形。各种象形的符号，以会意、指事、形声的方式，组成了绝大多数汉字。 在古代的哲学体系中，阴阳、五行、干支、八卦等概念，并非具象的确指，但却又离不开确指，其中具有很大的思维延伸的空间，但每一类都具有某种共性。比如火，既可以指真实的火，也可以是南方，是红色，是心，是苦味，等等。这就是意象思维。汉字秉承传统意象思维，亦具有意象性特征。比如“车”，可以是汽车、火车、缆车、马车等；又如形符“彳”既可以指道路，也可以指行走，还可以指行为、行动等。
