列强的最后通牒极大地伤害了中国人的民族自尊心。苏联人趁机通过中国的革命党人在北京发动了声势浩大的支持国民军、反对“亲日”的段政府的政治攻势。其实，段的执政府并没接受列强们的通牒，相反，他还指令内阁成员们于外交部接到八国通牒的当晚（3月16日）在其宅内紧急磋商，并于午夜派员至东交民巷复文外交使团，称通牒内容“本政府视为超载《辛丑条约》之范围，不能认为适当”。显然，段祺瑞已经拒绝了八国通牒。但是，革命党的北方领袖们并不想停止步伐，他们于3月18日上午，在天安门组织了有数万学生与市民参加的集-会，会后，满怀爱国义愤的游行大军涌到执政府门前。正在里面开例会的总理及总长们全体没了主意，便匆匆散会，只留下一个秘书长应付。在大门外越来越激烈的对峙中，悲剧发生了。在苏联人心怀叵测的导演下，中国学生市民的鲜血染红了那一个春天。
次月，由苏联支持的冯玉祥把“日本代理人”段祺瑞赶下了台。据说，在得知卫队开枪打死学生之后，段祺瑞顿足长叹:“一世清名，毁于一旦!”随即赶到现场，面对死者长跪不起。对各个学校举行的各种悼念活动，以及全市的“国民追悼大会”和各种报刊的广泛而详尽的报导，段祺瑞执政府也没有加以阻拦。在国会通过屠杀学生的“首犯应听候国民处分”的决议之后，他处罚了凶手，又按照国会要求颁布了对死难者家属的“抚恤令”。对于国务院要求“阁员总辞职”，他照办执行。苏联人的阴谋终于得逞，而根本没有命令开枪的段祺瑞却自己为此负责辞职，灰头土脸地离开政治舞台。为了表示真诚的忏悔，段祺瑞从此素食终生。此后退居天津，成为虔诚的佛教徒，自号正道居士，每日吃斋、诵经、看书、下棋。
