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1900年5月，初夏的北京，异常燥热。
战争的阴云悄然云集于北京上空。
当年初，义和团打着“扶清灭洋”的旗号，在直隶和京津地区迅猛发展，他们烧教堂、拆电线、毁铁路，围攻天津租界。西方列强随即以取缔义和团的名义，策划直接出兵，进行武装干涉。
面对西方列强的入侵，慈禧太后召集御前会议，商议对策，有意向“万国”宣战，但又表示“诸臣有何意见，不妨陈奏”。
对策无非是“战”与“和”两种。没有第三个选项。
主和派官员，以总理各国事务衙门大臣兼工部左侍郎许景澄、户部尚书立山、兵部尚书徐用仪、内阁学士联元、太常寺卿袁昶为代表。
