武帝宠臣江充与太子有嫌隙，害怕刘据将来继位秋后算账，借此事构陷太子。但太子不能轻动，于是他请命于身，先行造势，四处抓人，被牵连的无辜者达数万人。
武帝恰此时病重，他信任江充，也相信自己是受到巫蛊之害。江充趁机对付太子，太子刘据欲往甘泉行宫辩白，但为江充等人所阻，无奈之下控制住了江充等人，但在行动之中被御史章赣逃出。
因太子能指挥到的车马有限，刘据在决定起兵后派舍人持节连夜入长秋门，通过长御倚华呈报卫皇后。卫皇后果断行使皇后的权利，调动中厩里皇后的马车装载射手，搬取武库的兵器，调发长乐宫的卫队以助太子，支持太子起兵诛杀江充。太子向文武百官宣称江充造反，斩了江充巡示朝野，并在上林苑烧死了一众胡人巫师。
此后，武帝自行宫发兵来攻。两军相互厮杀逾五日，血流入渠，死者达数万人。太子不敌，战败出逃，隐匿于湖县。后在湖县因拒绝被捕受辱而自杀身亡，二位皇孙也一同遇害。
卫皇后或为担责，或为明志，绝望而自尽。至此，母仪天下38载，陪伴汉武帝49年的卫子夫死于非命。
皇后支持太子起兵对付皇帝，这个举动武帝无论如何是不能容忍的，卫子夫对此事的后果应该是非常清楚的。有一点要提一下，卫皇后自尽之前，只是被武帝收回了玺绶，其皇后身份并未被废，或者说她没有给武帝生前废后的机会，《汉书·外戚传》记载“诏遣宗正刘长乐、执金吾刘敢奉策收皇后玺绶，自杀。”
此后不久，刘彻终于知道太子起兵情非得已，但太子兵败逃匿后不久便自尽，这种醒悟，为时已晚。
