“先发”指的是把所有的核武器发射到敌对国家去的能力。“二次”则指的是在经受对方的一轮核攻击后仍然具备还击能力。如果美苏双方都具备这两种能力，那么双方谁也不会轻易动手这样就形成“恐怖平衡”了；在这种思想指导下，除了传统的方法空投核弹外，美国还大量研制了陆基弹道导弹和可从潜艇上发射的潜射弹道导弹，到肯尼迪任美国总统时，美国已拥有大约上万枚各种类型的核弹，苏联也有大约2700枚，其实对付地球上的任何敌人都不需要如此多的核武，但核竞赛就是吸毒的节奏，只要一沾上就根本停不下来；悲观者认为这两个傻逼国的核竞赛已将人类带上了绝路，也有乐观派调侃说，苏美那是高瞻远瞩未雨绸缪滴，多余的核弹是用来对付外星人入侵地球的！核武器当然要有相应的指挥和通讯系统将他们打出去，1960年美国把所有的核武器的发射系统加以整合并把发射权交给了总统，每当新总统上任，军方都会专门向总统汇报如何使用该系统，新总统在听完汇报后，几乎个个内心崩溃，苏联的情况也差不多，1972年军方向勃列日涅夫汇报说，如果美国先发制人苏联将会立刻死亡八千万以上人口，总书记当场脸色发白两眼发直，还没等他情绪恢复正常，军方又准备了三枚未安装核弹头的战略导弹让他练练手，在按下发射按钮时，可伶的老头双手发抖，颠三倒四地追问导弹是否真的没有核弹头！
拥有这份摧毁世界的权力与其说是荣耀不如说是沉重的心理负担，要任何一个心智正常的人在20分钟甚至更短的时间内做出是否要毁灭世界的决定，都会纠结！古巴导弹危机后，美国总统开始使用核公文包，该包包由政治可靠的专人来拎，哪怕总统去方便也形影不离。这只体积为45×35×25厘米的黑皮包，被美国人戏称为“橄榄球”，是一种特殊的通信工具，敌方无法干扰或切断它的信号，其作用在于保证总统随时随地指挥核攻击部队；苏联领导人也在1985年也开始使用类似的核公文包。为了预防万一总统被“斩首”，美国还在一些特制的飞机上复制了整套核指挥系统。从1961年2月3日起的29年里，美军天天都有一架这样的飞机在空中，如地面系统被毁这架飞机将成为核战指挥中心，飞机上的系统能够直接启动导弹发射，苏联军方的工程师们制造出了一种安装一种特殊的无线电设备的导弹，升空后装在导弹头部的电子设备能向苏联境内的洲际导弹发出广播，洲际导弹在收到这个广播后将自动发射，以确保在地面通讯系统全部失效的情况下能核反击，最初设计师们曾考虑过把这个系统交给计算机来控制，由机器掌控人类命运的故事差点从科幻成了现实。
