阿里位于西藏西部，大部分地区海拔在4600到5100米之间，空气含氧量不到海平面的一半，是“生命禁区”。新疆军区司令员王震曾派兵侦察过南疆通往西藏的道路，得到的结论是“进军阿里艰难不亚于长征”。接到何家产传达的命令后，王震提出先派一个连进藏侦察，在只有起点和终点的行军图上找出一条去阿里的路。而且当时当地武装人数不多，无需派大规模部队。中央军委批准。
独立骑兵师成立了先遣连，番号为中国人民解放军第二军独立骑兵师1团1连，共136人。骨干为起义改编的原国民党骑兵第4旅8团，另从其他部队抽调来二十多人。当时国民党部队在新疆赛图拉有驻防，有高原生存作战经验。这支队伍少数民族居多，锡伯族、维族、蒙族、回族等七个少数民族，他们能骑善射。 解放新疆时收缴了大量国民党军的物资，营以上的干部都穿上了翻毛皮鞋。考虑到进藏后抵御严寒，军区政委王恩茂下命令，要求配给先遣连每人至少两件皮大衣、一条毛毯，所有翻毛皮鞋也都被收回，配给先遣连。另配有779匹马、35峰骆驼等，每人一支步枪，每个班配一挺轻机枪，第四排配有六门迫击炮和两挺重机枪。
7月31日，先遣连出发。在渡昆仑山脚下的苏巴什河时，一些战士已严重缺氧，而苏巴什河海拔未到四千米，是先遣连往阿里的行军中海拔较低的地方。
先遣连依照彭青云先前探明的线路行军。但谁都没想到，翻过平均海拔超过五千米的昆仑山后，还有更大的困难等着他们。
