何谓“擦枪走火”？这是在军事对抗或军事对峙中，因意料不到的情况而引起的突发事件，它既可能是一次孤立的事件，也可能演变成一场更大规模的军事冲突。
历史上，中国在边境地区和海上，曾遇到过三次较为典型的此类情况。
一次是上世纪60年代初期，发生在中印边境地区的突发事件。当时，双方的边境磨擦已经很频繁，局势也较紧张。处于西藏山南地区的乃堆拉山口，是中印两军边防部队近距离接触的地方，双方巡逻只隔着一道铁丝网。这天，两支相互高度戒备的巡逻队又不期而遇，此时士兵的手都放在胸前持枪的扳机上，突然印军巡逻队发出了枪声，这顿时引来双方相互猛烈开火，各自都有伤亡。此次事件，加剧了中印边境的紧张气氛，也成为其后发生的边境战争的重要诱因。
另一次是60年代末期，发生在中苏边境的珍宝岛。此前，苏军边防军人多是手持大棒，对我巡逻战士和边民进行驱赶和殴打，甚至用装甲车碾压，但轻易没有动枪。有一天，苏军那位知名的“瘸子上尉”带着一支巡逻队又来到珍宝岛，这时也正好遇到我方的巡逻队在此正常巡逻，此后发生的事情似乎说不清楚，双方都说是对方先开枪，但不管怎样，苏军吃了亏，“瘸子上尉”也送了命，由此引发了大规模军事冲突，也就是有名的珍宝岛自卫反击战。
还有一次是80年代末期，发生在中国南海的赤瓜礁。当时中越两军已在此处对峙数日，彼此似乎都不愿打“第一枪”，形成“武装共处”的独特局面。然而，在我方人员登上属于自己的赤瓜礁时，越军竟然首先开枪挑衅并造成中国官兵受伤，迫使中方不得不进行反击。此次战斗历时不到50分钟，击沉越舰2艘，重创越军唯一的4100吨级大型登陆舰，取得了赤瓜礁海战的胜利。经此一战，中国不仅扬威南海，显示了维护海权的坚强决心，而且一举收复了永暑、华阳、东门、南薰、渚碧、赤瓜共6个岛礁，填补了对南沙群岛实际占领的空白点，为日后南沙军事斗争的长远准备，提供了必要支撑。
