一个不容回避的事实是，贫穷几乎是从事卖淫行当的女人的共同特征。因为贫穷，她们最基本的生活条件都无法保障，时刻面临饥饿与死亡的挑战；因为贫穷，她们的自尊心受到极大的打击，人格尊严遭到猛烈的摧残，面对未来她们显得茫然和无助；因为贫穷，她们出卖自己的身体，出卖自己的良知与道德，仅仅只为获得一点生存的权利。总而言之，她们是身处社会边缘的群体，无时无刻不在体验着生存的痛楚与人在边缘的无奈。
人们普遍认同的是，由于法律的限制与道德的谴责，卖淫女承受着巨大的精神压力，她们沦落为社会的边缘群体，这当然是她们“罪有应得”，但多数人却忽略了这样一个事实：卖淫女在走上卖淫这条路之前，她们的生存条件已经非常恶劣了，由于经济上的穷困，她们事实上已处于社会的底层，过着朝不保夕的生活。然而，在道德家看来，她们的穷困是咎由自取，因为她们没有好好地工作，她们自觉放弃了从事正当职业的权利，自甘堕落。这种说法的前提是，社会上就业的机会很多，她们完全可以找到属于自己的工作岗位。事实果真如此吗？
我们可以作这样一个假设：一个农村的女孩，因为贫穷，缴不起学费，她早早辍学，帮助父母料理农活家务。但问题是，农田的收入非常有限，除去农药化肥等基本开销，家里的收入所剩无几，难以维持家计，无奈之下，她像千千万万农村人一样到城市打工，指望挣钱回家补贴家用、负担上学的弟妹、赡养年老多病的父母，在进入城市之前，她身上便已承载着沉重的经济负担。然而，她的打工之路会通畅吗？显然不会。这表现在三个方面：由于来自农村，她在城市里举目无亲，无依无靠，就业风险更高；由于身为女性，城市佣工政策中对女性的歧视使得她无法与男性抗衡，就业范围大大缩小；由于年少辍学，缺乏文化知识，更没有一技之长，在职业竞争中处于明显的下风。这三个方面叠加起来，使得这位农村女孩的打工之路困难重重。最终，她只有去某些服务行业从事低级的服务员工作或某些劳动密集工厂做一名普通工人，这几乎是她到城市从事正当职业的惟一出路。
