我国在发掘大汶口文化遗物中，发现一幅太阳从山颠升起，中间云烟缭绕的图画。经考证，这是我国最古老的“旦”字写法。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的“旦”的象形字。“旦”字是以圆圆的太阳来表示的。“日”下面的“一”字表示地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起。
古代元旦习俗
民以食为天，在中国古代，完成了庄稼的收割，劳作一年的人们会准备丰厚的食物来迎接春天，即“五谷皆熟为有年”，俗称“年”。在宋代就有燃放鞭炮，逛年会，吃团圆餐的记载。
北宋吕原明《岁时杂记》中提到：“元旦，京师人家多食索饼，所谓年馎饦，或此之类。”说明当时汴梁百姓会准备面条之类的食物来过年。元旦的习俗逐渐形成。
新中国成立后的元旦习俗
新中国成立后，中国人民政治协商第一届全体会议决议我国采用公元纪年法，元旦就是阳历新年。而且元旦还放假三天，元旦就成了我国重要的节日组成，人们有时间通过各种活动庆祝元旦。而且元旦的喜悦会一直延续到农历春节。团圆、祭祖、吃饺子，赏花灯，成为每个中国百姓，每个家庭度过新年的习惯。
北方的元旦习俗
我国的北方冬季天气寒冷，昼短夜长。从元旦开始，农闲的百姓杀猪宰羊，盘腿坐在土炕上，聊聊家常，不干活，不出门，直到正月十五才结束。因天气寒冷，东北元旦饮食主要以冻品、腌菜、乱炖为主。像冻饺子、酸菜炖粉条、腌雪里红等都是元旦必备的食物。
北京小孩子新年要吃冰糖葫芦，象征着新的一年红红火火。文俗方面：扭秧歌、踩高跷，东北二人转，都会在庙会上接连表演。天津剪窗花，贴对联，文娱活动应接不暇。山东在元旦这一天学生向孔子神像拈香祭拜，以期待来年金榜题名。
