艾滋病的自然史临床分为急性感染期、 无症状期、艾滋病期。急性感染通常发生在接触艾滋病病毒后1～2周左右，急性期症状持续2～4周左右;急性艾滋病感染后，绝大多数有一个较长的，但每个个体又极为不同长短的无症状期，
多数病人从感染艾滋病-1到出现临床症状或进一步发展为AIDS的无症状期大约是8～10年左右，有5%左右的艾滋病-1感染者没有任何临床症状，而且能够维持正常的免疫状态达12年以上，目前最长已达17年，称之为感染艾滋病-1的长期感染不进展者;
未经治疗者进入艾滋病期后的平均生存期为12～18个月。以上是得了艾滋病后不经过任何治疗的生存时间。
一个健康人从感染上hiv到死亡，一般需要多长时间，这是许多人关心的话题。据文献报道，艾滋病病人从感染到死亡，一般2～20年不等，传入体内病毒的多少、个体健康的差异等，决定着病人的存活时间。
感染上hiv，一般分三个阶段。第一阶段为急性期，又称为“窗口期”，其症状在2～3周时间里自然消失。接着进入第二阶段，此期被称为“无症状期”，这个时期最长，占整个病程的80%左右，此期的病人称为“hiv携带者”。表面上看来还很健康，和正常人没有区别，只是体内的免疫系统与hiv正在作斗争。
在正常人体内，每立方毫米血液中有800～1000个免疫细胞，而感染者体内，每立方毫米血液的免疫细胞则以每年50～70个的速度逐渐下降，当免疫细胞减少到在每立方毫米血液中只有200个左右时，下降速度就会加快。
hiv每天摧毁大量的免疫细胞，而骨髓则通过加速生成新的免疫细胞来加以补偿，但是，新的免疫细胞的补偿速度总是赶不上免疫细胞损失的速度，这是aids发展过程的规律。
