李煜“为人仁孝，善属文，工书画，而丰额骈齿，一目重瞳子。”，是南唐元宗(南唐中主)李璟的第六子。由于李璟的第二子到第五子均早死，故李煜长兄李弘冀为皇太子时，其为事实上的第二子。李弘冀为人“为人猜忌严刻”，时为安定公的李煜害怕李弘冀猜忌他，不敢参与政事，每天只是读书为乐。
959年李弘冀在毒死李景遂后不久也死了。李璟打算立李煜为太子，钟谟说“从嘉德轻志懦，又酷信释氏，非人主才。从善果敢凝重，宜为嗣。”李璟怒，找了个借口把钟谟贬为国子司业，流放到饶州。封李煜为吴王、尚书令、知政事，令其住在东宫。
宋建隆二年961年，李璟迁都南昌并立李煜为太子监国，令其留在金陵。六月李璟死后，李煜在金陵登基即位。
李煜“性骄侈，好声色，又喜浮图，为高谈，不恤政事。”
971年宋军灭南汉后，李煜为了表示他不对抗宋，对宋称臣，将自己的称呼改为江南国主。
973年，宋太祖命令李煜去开封时他托病不去。宋太祖就派曹彬领军队去攻打南唐。
974年十二月，曹彬攻克金陵。
在位十五年，世称李后主、南唐后主。
975年，李煜被俘后，在开封被封为违命侯，拜左千牛卫将军。史书上说赵光义多次强留小周后于宫中。每次小周后回去，都是又哭又骂，李煜在痛苦郁闷中，写下《望江南》、《子夜歌》、《虞美人》等名曲。古代画家还绘有《熙陵幸小周后图》，明人沈德符《野获编》中：“宋人画《熙陵幸小周后图》，太宗戴幞头，面黔色而体肥，周后肢体纤弱，数宫人抱持之，周后作蹙额不胜之状”。元人冯海粟就在图上题诗：“江南剩得李花开，也被君王强折来;怪底金风冲地起，御园红紫满龙堆。”
